Traité des couleurs : accompagné de trois essais théoriques

Une étude approfondie des chefs-d'œuvre de la peinture éveilla chez Goethe le besoin de comprendre les lois qui commandent aux phénomènes visuels. Quel est le lien entre le clair-obscur et la couleur ? Quels sont les rapports des couleurs entre elles ? Pourquoi le jaune donne-t-il un sentiment enjoué, et le bleu une impression de tristesse ? Pourquoi notre œil produit-il du rouge si on lui montre du vert, et vice-versa ?

La théorie de Newton ne peut répondre à ces questions, puisqu'elle part de l'hypothèse que toutes les couleurs sont déjà contenues dans la lumière blanche. Pour Goethe, au contraire, les couleurs naissent par la rencontre et le dialogue entre la lumière et l'obscurité : elles sont «les actes et les souffrances de la lumière».

Son Traité des Couleurs plonge l'âme humaine dans la vie même de la couleur et, par là, lui dévoile les relations secrètes entre l'art et la nature.